Thé : origines et histoire d’un breuvage ancestral

Entre mythes et légendes, l’origine du thé remonte à des temps immémoriaux. Tout d’abord réservé aux empereurs, puis à l’aristocratie, le thé a conquis le monde entier.

Aujourd’hui, le thé est le deuxième breuvage le plus consommé dans le monde (après le café). Dans de nombreux pays, un art de vivre lui est totalement consacré.

D’où vient le thé ? Comment son engouement s’est-il propagé au-delà des frontières ? Zoom sur les origines et l’histoire du thé.

D’où vient le thé ? Les origines de sa culture

Le thé est-il apparu en 2737 avant notre ère lorsque quelques feuilles tombèrent dans l'eau chaude de l’empereur chinois Shennong comme le raconte la légende ?

Ou le théier a-t-il poussé autour de l'année 520, quand un moine indien bouddhiste s'étant promis de ne plus jamais dormir se réveille et se coupe les paupières de désespoir ? Nul ne le sait. Ou plutôt, ne le savait.

L’archéologie démontre l’existence de théiers cultivés il y a 6000 ans en Chine dans la région du Zhejiang.

Les spécialistes sont unanimes. La culture du thé a vraisemblablement débuté dans les régions chinoises du Sichuan et du Yunnan. Cette région compte les théiers les plus anciens plantés par l’Homme. Parmi eux, l’âge d’un arbre a été scientifiquement établi. Ce théier date de 3200 ans !

L'histoire du thé est étroitement liée à celle des empereurs chinois. Sa consommation évolue au fil du temps. D'abord bouilli durant la dynastie Tang (618-907) puis battu sous les Song (960-1279), les dynasties Ming et Quing (1368-1911) préfèrent infuser les feuilles de thé.

Histoire du thé : un engouement au-delà des frontières

D'après les historiens, le thé devient une boisson populaire sous la dynastie des Tang (618-907). La forte consommation de thé contribue fortement au développement de la porcelaine de Chine et de la céramique.

Le Japon adopte ce merveilleux breuvage dès le VIIème siècle, puis le monde arabe dès le IXème siècle. Au XIème siècle, le thé se commercialise à grande échelle. Du Yunnan à la Mongolie, on s’échange des galettes compactes de thé sur l'ancienne route du thé et des chevaux.

Durant le siècle suivant, les Japonais parviennent à acclimater les premiers théiers sur l’île du Soleil Levant. Ce succès marque l’essor de l’art du thé, de l’art de vivre japonais et de la philosophie zen.

L’arrivée du thé en Europe

L’Europe découvre le thé et ses bienfaits au début du XVIIème siècle. De proche en proche, le thé arrive dans les capitales du vieux continent par l’intermédiaire de commerçants portugais et hollandais. Tout d’abord, seuls les aristocrates peuvent s’offrir ce luxueux élixir du bout du monde. Puis, l’ensemble de la population européenne le découvre et se l’approprie.

Au début du XIXème siècle, la Chine est le principal exportateur de thé en direction de l’Europe. Face à une consommation croissante, les Chinois augmentent les prix. Les Anglais refusent cette hégémonie et installent des plantations de théiers dans leurs colonies asiatiques, en Inde et à Ceylan (Sri Lanka). Petit à petit, le thé est cultivé dans d’autres régions du monde comme l’Afrique et plus récemment l’Amérique du sud.